Nata a Siena il 14 giugno 1954, frequenta il liceo scientifico e studia pianoforte a Lucca. In seguito si trasferisce a Milano per dedicarsi alla carriera di musicista, studiando fra l'altro composizione con Bruno Bettinelli, che ha formato stelle di prima grandezza come Riccardo Muti. A Milano si esibisce in vari locali storici e conosce il musicista blues Igor Campaner, che l'affiancherà nelle sue performance e sarà di nuovo con lei nel 1988 per la stesura di molti brani dell'album Malafemmina.
Agli inizi della carriera contatta varie case discografiche tra Roma e Milano, e, dopo aver rifiutato un contratto all'Ariston che voleva trasformarla in un'interprete di stile tradizionale, attira l'attenzione di Claudio Fabi e Mara Maionchi della "Numero Uno". I due l'affiancano a Gino Mescoli, che la scrittura come voce femminile del gruppo "Flora Fauna Cemento" (guidato da Mario Lavezzi), con i quali scrive e incide il lato B (Stereotipati noi) del 45 giri Congresso di filosofia, e con cui partecipa a "Un disco per l'estate" 1974.
Dopo aver militato nei "Flora Fauna Cemento", torna da Fabi che nel 1976 le produce il primo album Gianna Nannini, di cui è autrice di testi e musiche. Fabi resta con lei anche per il successivo Una radura..., nel quale si segnala la collaborazione con la PFM in tre brani (Basta, Frenesia e Riprendo la mia faccia).
Il suo primo grande successo è il singolo America, uscito nel 1979 e inserito nell'album California, con cui s'impone all'attenzione del grande pubblico italiano e che le fa conquistare fama europea. Nel 1982, con il produttore Conny Plank, sigla l'album Latin Lover, che riconferma il successo europeo del suo rock, particolarmente apprezzato in Germania: il 12 ottobre tiene un concerto al Rockpalast di Essen che avrà grande risonanza, tanto che il disco, uscito in quei giorni, arriva a vendere circa 250.000 copie.
Nel 1983 interpreta Titania nel film Sogno di una notte d'estate di Gabriele Salvatores, e assieme a Mauro Pagani ne scrive anche la colonna sonora (tra cui i brani Lontano e La luna).
Nel 1984 esce Puzzle, il suo sesto disco ed è la consacrazione. Realizza il video di Fotoromanza (per la regia di Michelangelo Antonioni), per poi partire con un tour europeo di grande successo. Fotoromanza, aiutato dal prestigioso video, si piazza al primo posto della classifica per due mesi, mentre Puzzle resiste per sei mesi fra i primi dieci album più venduti della hit-parade italiana.
Nel 1986 esce l'album Profumo, che, trainato dalla canzone Bello e impossibile, si aggiudica due dischi di platino in Italia, uno in Austria, uno in Svizzera e un disco d'oro in Germania Nel 1987 vende oltre un milione di copie con la compilation Maschi e altri: la nuova hit I maschi viene presentata in anteprima al World Popular Song Festival di Tokyo. Il 1º maggio 1987 si esibisce con Sting e Jack Bruce nell'Opera da tre soldi (di Bertold Brecht e Kurt Weill) alla Schauspielhaus di Amburgo. Nell'aprile del 1987 in Grecia il singolo Profumo balza in testa alle classifiche, mentre il video, giudicato scandaloso, è censurato in occasione della Pasqua ortodossa.
Nell'autunno 1988 esce Malafemmina, prodotto da Alan Moulder: il disco è anticipato in estate dal singolo Hey bionda (sigla del Festivalbar), che prende di mira le donne militari. Nel 1990 registra insieme a Edoardo Bennato Un'estate italiana, canzone ufficiale dei Mondiali di calcio di Italia '90. Nell'autunno del 1990 l'album Scandalo segna l'inizio della sua collaborazione con il produttore Dave M. Allen (The Cure). Nel 1991 esce il suo secondo album live, Giannissima, e intraprende un tour estivo in Italia. Nel 1993 l'album X forza e X amore, porta ancora la firma del produttore Dave M. Allen.
Nel 1994 si laurea presso la facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Siena con il massimo dei voti e la lode. La tesi discussa ha il titolo Il corpo nella voce: la lunga esperienza professionale sul palco l'ha spinta ad approfondire le correlazioni tra corpo, gestualità e canto.
Nel 1995 esce Dispetto, prodotto sempre con Allen: l'album è anticipato dal fortunato singolo Meravigliosa creatura e contiene anche una cover di Luigi Tenco, Lontano lontano, riletta in chiave rock. Nel 1996 viene lanciata sul mercato la sua seconda antologia ufficiale, intitolata Bomboloni: al videoclip del singolo omonimo, partecipa anche il fratello Alessandro.
Nel settembre 1998 esce Cuore, prodotto da Fabrizio Barbacci. Nei primi mesi del 1999, è la volta del videoclip di Un giorno disumano, che verrà censurato per le scene molto crude.
Nel 2000 inizia a realizzare la colonna sonora del film d'animazione di Enzo d'Alò, Momo alla conquista del tempo.
Nel 2002 pubblica Aria, a cui collabora per i testi la scrittrice Isabella Santacroce, mentre nel 2004 è la volta di Perle, album totalmente acustico in cui riprende brani del suo repertorio, eccetto il singolo di punta Amandoti, cover dei CCCP Fedeli alla linea di Giovanni Lindo Ferretti. Nel febbraio 2006 esce l'album Grazie, che la riporta al primo posto in classifica dopo sedici anni. Il successo dell'album, che alla fine dell'anno risulterà essere il più venduto in Italia con un tetto dicirca 400.000 copie, è dovuto soprattutto al brano Sei nell'anima, inserito nella colonna sonora del film Manuale d'amore 2 - Capitoli successivi di Giovanni Veronesi.
Il 27 marzo 2009 l'album GiannaDream non riscuote il tetto di vendite di Grazie. Il primo singolo Attimo viene firmato con Pacifico e presenta il contributo vocale di Valeria Solarino, mentre Maledetto ciao viene estratto come secondo singolo. Il terzo singolo estratto è Sogno, tra l'altro colonna sonora del film Viola di mare con Valeria Solarino.
Il 3 dicembre 2010, dopo la nascita della figlia, avvenuta il 26 novembre 2010, viene presentato il singolo Ogni tanto, che anticipa l'uscita del disco di inediti Io e te ottenendo subito buone vendite, raggiungendo la terza posizione della classifica italiana dei singoli. Il 4 marzo 2011 viene pubblicato il secondo singolo intitolato Ti voglio tanto bene, seguito a giugno da Perfetto.
Il 15 novembre 2012 riceve il Premio Elsa Morante, consegnatole da Dacia Maraini, per la narratività luminosa delle sue canzoni, veicolo di emozioni nel senso più morantiano del termine. Il 26 novembre, giorno del compleanno della figlia Penelope, viene annunciato l'album di inediti dal titolo Inno, che viene pubblicato in Italia il 15 gennaio 2013. L'album entra al primo posto in classifica FIMI nella prima settimana di rilevazione e viene certificato disco d'oro.
Discografia parziale
1976 - Gianna Nannini
1977 - Una radura...
1979 - California
1981 - G.N.
1982 - Latin Lover
1984 - Puzzle
1986 - Profumo
1988 - Malafemmina
1990 - Scandalo
1993 - X forza e X amore
1995 - Dispetto
1998 - Cuore
2002 - Aria
2006 - Grazie
2007 - Pia come la canto io
2009 - Giannadream - Solo i sogni sono veri
2011 - Io e te
2013 - Inno
Filmografia
Sconcerto Rock (1982) - Ruolo: se stessa
Sogno di una notte d'estate (1983) - Ruolo: Titania
Genitori & figli - Agitare bene prima dell'uso (2010) - Ruolo: se stessa
