Nato a Roma 12 gennaio 1950, si diploma in contrabbasso presso il Conservatorio di Santa Cecilia dove studia anche composizione sotto la guida di Armando Renzi e direzione d'orchestra con Franco Ferrara e Piero Bellugi. Suona il contrabbasso nell'Orchestra Sinfonica della Rai e inizia a prendere parte, sempre come strumentista, alle sessioni di registrazione di alcuni lavori musicali per il cinema.
Durante gli studi conosce il compositore milanese Nino Rota, del quale diviene assistente dal 1975 al 1977 e che lo sostiene nel suo esordio come musicista per il cinema. Risale infatti a quel periodo l'incontro con Nanni Moretti che gli propone di comporre le musiche per il suo primo lungometraggio Io sono un autarchico. E' il 1976 e questa esperienza, oltre a segnare la nascita di un sodalizio duraturo, rappresenta anche un punto di rottura degli schemi produttivi consolidati fino a quel momento nell'ambito dei rapporti tra musica e cinema.
Subito dopo realizza il suo primo lavoro per la televisione, Rotta su Ofira di Tommaso Dazzi. L'attività di compositore per la tv si intensifica sempre più, arrivando a rappresentare una parte consistente della sua produzione musicale. Raggiunge alti livelli qualitativi con Alberto Sironi per la partitura del film tv Notte di luna del 1988. Ancora per Sironi musica la fortunata serie tv Il commissario Montalbano, diciotto film tv tratti dai romanzi di Andrea Camilleri. Da ricordare le numerose collaborazioni con Enzo Muzii (6 film tv) e quelle più recenti con Maurizio Zaccaro per alcune produzioni televisive tra cui Cuore e I ragazzi della via Pàl.
L'attività di compositore per il cinema è però quella che maggiormente lo impegna. Nel corso della sua carriera realizza un centinaio di colonne sonore. Con il film Colpire al cuore (1982) si apre un'altra collaborazione importante, quella con Gianni Amelio, che mette in ulteriore evidenza la sua tendenza al rigore e un'espressività tendente al riserbo. Per il regista calabrese, realizzerà un lavoro musicale per la tv (I velieri, 1983) e sei partiture per il cinema tra cui: Il ladro di bambini, 1992 (David di Donatello, Ciak d'oro, Platea d'oro) Lamerica, 1994 (David di Donatello) Così ridevano, 1998 (Grolla d'Oro).
Alle collaborazioni con Amelio e Moretti, per il quale realizza uno dei suoi lavori musicali più riusciti, quello per Bianca (1984), si affiancano i contributi per opere di altri importanti cineasti. Oltre ad alcune episodiche ed originali applicazioni al cinema di genere, come per il film horror Il nido del ragno di Gianfranco Giagni (1988), vanno segnalate le partiture per Carlo Lizzani (Mamma Ebe, 1986; Emma, 1988); Margarethe von Trotta (Paura e amore, 1988); Mimmo Calopresti (quattro film tra il 1995 e il 2002); Roberto Faenza (Marianna Ucrìa, 1998, Grolla d'Oro).
Nel 1993 Ermanno Olmi gli affida l'incarico di comporre le musiche per il suo film Il segreto del bosco vecchio. La partitura è tra le più coinvolgenti e impegnative da lui realizzate, anche per l'inserimento di parti per coro che vedono una suggestiva mescolanza di fonemi e testi in latino. Interessante l'incursione nel mondo dell'animazione per il film di Pascal Morelli Corto Maltese in Siberia (2001) da Hugo Pratt, partitura che sopperisce alle carenze di dinamica e profondità delle tavole bidimensionali di Pratt.
Nel 2007 si riallaccia la collaborazione con Nanni Moretti per Il caimano, che gli procura il terzo David di Donatello, il Ciak d'Oro e il premio Ucmf (Associazione francese dei compositori di colonne sonore) consegnato a Cannes.
Parallelamente all'attività come musicista per il cinema e per la televisione, a partire dal 1975 si dedica alla realizzazione di lavori musicali per circa quaranta opere teatrali. Tra queste si ricordano: il balletto Sueno ispirato da Francisco Goya per la Martha Graham Dance Company, New York (2005); Kaos da Pirandello per Martha Clarke, New York (2006); i numerosi lavori per gli allestimenti teatrali di Egisto Marcucci (La donna serpente di Carlo Gozzi, Re Niccolò di Frank Wedekind, Acarnesi di Aristofane), per Luigi Squarzina e Carlo Cecchi (Amleto, Sogno di una notte di mezza estate, La tempesta di Shakespeare, Leonce e Lena di Büchner).
Molte le composizioni orchestrali e da camera; tra queste: Ruah, cantata sugli effetti del vento sul mare e la terra, per soli e orchestra; Notte con ospiti, moritat in versi e musica da Peter Weiss; Last Blues to be read some day, ciclo di liriche per soprano coro e 8 strumenti su testi di Cesare Pavese, Eugenio Montale, Aldo Palazzeschi, Alfonso Gatto; la produzione cameristica e orchestrale comprende anche quartetti per archi e pezzi fantastici per orchestra.
La sua attività si è estesa anche alla didattica con corsi di tecnica di composizione tenuti con il prof. Sergio Miceli a Canosa di Puglia, presso la Scuola civica di Musica di Milano, il Conservatorio di Ascoli Piceno, la Scuola di musica di Fiesole e di Pordenone.
Musiche per teatro
1979: La Donna Serpente di C.Gozzi, regia di Egisto Marcucci, Teatro Stabile di Genova
1980: Turcaret di A.Lesage, regia di E.Marcucci, Teatro Stabile di Genova
Colonne sonore
con Nanni Moretti:
Io sono un autarchico, (1976)
Ecce bombo, (1978)
Sogni d'oro, (1981)
Bianca, (1984)
Il caimano, (2006)
Habemus Papam, (2011)
con Gianni Amelio:
Colpire al cuore, (1982)
Porte aperte, (1990)
Il ladro di bambini, (1992)
Lamerica, (1994)
Così ridevano, (1998)
Le chiavi di casa, (2004)
La stella che non c'è, (2006)
Altre collaborazioni per il cinema
Il sapore del grano, regia di Gianni Da Campo (1986)
Mille bolle blu, regia di Leone Pompucci (1993)
Il branco, regia di Marco Risi (1994)
Il giudice ragazzino, regia di Alessandro Di Robilant (1994)
Il figlio di Bakunin, regia di Gianfranco Cabiddu (1997)
Il più bel giorno della mia vita, regia di Cristina Comencini (2002)
L'amore ritrovato, regia di Carlo Mazzacurati (2004)
Sangue pazzo, regia di Marco Tullio Giordana (2008)
Premi e riconoscimenti
Vincitore David di Donatello per il miglior musicista 1995 per Lamerica
Nomination David di Donatello 1998 per La parola amore esiste
Vincitore David di Donatello 2006 per Il caimano
Premio "Nino Rota" Sezione CineMusic - Ravello Festival 2008
