Nato il 26 maggio 1946 a Roma, nel quartiere Trionfale. Da bambino comincia a studiare prima la fisarmonica e poi il pianoforte, prendendo lezioni private.
Dopo la maturità classica conseguita al Liceo "Terenzio Mamiani", si iscrive alla facoltà di Lettere e Filosofia presso l'Università La Sapienza di Roma. Nel 1967 si diploma in pianoforte da privatista al Conservatorio Giuseppe Verdi di Milano. Fra i maestri che l'hanno avviato alla composizione ha avuto il grande compositore greco Manos Hadjidakis. Risale al 1968 la sua prima musica per l’immagine, scritta per i cinegiornali sul movimento studentesco della facoltà di Filosofia. L'anno successivo compone la prima colonna sonora per un lungometraggio: N.P. Il segreto di Silvano Agosti, con protagonista Irene Papas.
Dopo aver visto N. P. Il segreto, il regista Marco Bellocchio gli propone di scrivere la colonna sonora del suo film Nel nome del padre (1972). La collaborazione con Bellocchio (che durerà più di un decennio) dà inizio a una carriera che lo porterà ad incontrare i più importanti autori del cinema italiano, come Paolo e Vittorio Taviani, Nanni Moretti, Mario Monicelli, Giuseppe Tornatore, Luigi Magni, Roberto Benigni. Per Federico Fellini scrive le colonne sonore degli ultimi suoi tre film, dopo la scomparsa di Nino Rota.
Nell'arco della sua lunga e fortunata carriera scriverà la partitura per oltre centocinquanta film e collaborerà anche con registi stranieri come Ben Von Verbong, Pàl Gàbor, Dusan Makavejev, Bigas Luna, Jos Stelling, John Irvin, Sergej Bodrov, Éric-Emmanuel Schmitt, Philippe Lioret, DaniÈle Thompson, Xavier Durringer.
Negli anni Settanta musica con Fabrizio De Andrè gli album Non al denaro, non all'amore nè al cielo e Storia di un impiegato.
Alla fine degli anni Ottanta inizia il sodalizio artistico con lo scrittore Vincenzo Cerami. Insieme all’attore Lello Arena, fondano la Compagnia della Luna, con l’intento di dare vita a un genere che in quel momento non trova spazio sulle scene italiane, un teatro dove musica e parola abbiano ambedue ampio spazio e interagiscano sul piano espressivo. I primi frutti di questa collaborazione sono La cantata del Fiore (1988) e La cantata del Buffo (1990): le due opere, unite successivamente in un unico spettacolo, vengono rappresentate in tutta Italia per quasi duecento repliche. Seguono Il signor Novecento (1992) e Canti di scena (1993). In quest’ultimo allestimento, replicato per sei stagioni, i due autori sono presenti in palcoscenico, con la complicità di un piccolo ensemble orchestrale, di tre cantanti e dell’attrice Norma Martelli. In Romanzo musicale (1998) vengono raccontati i miti della classicità visti con gli occhi dell’uomo contemporaneo. E ancora L'isola della luce (2005) su brani dall'Ecclesiaste e testi di Omero, Sicilo, Byron, Einstein, Cerami, Seferis, Mesomede da Creta, La cantata dei cent'anni (2006), tutte su testi di Vincenzo Cerami.
Nel 1998, al Teatro Mancinelli di Orvieto, viene eseguita per la prima volta La Pietà, stabat mater per voce recitante, due cantanti e un’orchestra di ventitré elementi, che Piovani scrive su testo di Vincenzo Cerami. Nella Pasqua del 1999, su invito dell’Autorità Nazionale Palestinese, La Pietà viene offerta alla cittadinanza di Betlemme come messaggio di pacificazione ai popoli della Terra Santa; nel 2004 è riproposta in una doppia rappresentazione nel territorio palestinese di Betlemme e in quello israeliano di Tel Aviv.
Molte le musiche di scena da lui composte (tra i registi con cui ha collaborato, si ricordano Carlo Cecchi, Luca De Filippo, Maurizio Scaparro, Vittorio Gassman). Con Luigi Magni e Pietro Garinei, realizza per il Teatro Sistina la commedia musicale I sette re di Roma.
Nel 2002, per il Thèâtre National de Chaillot, mette in musica Concha Bonita, crèation musicale, su libretto di Renè de Ceccatty e Alfredo Arias.
Nel 2008 viene nominato Chevalier dans l'ordre des Arts et des Lettres dal ministro della Cultura Francese.
Nel 2009, su testo di Eduardo De Filippo, compone la cantata sinfonica Padre Cicogna, rappresentata al teatro San Ferdinando di Napoli con Luca De Filippo (voce recitante) e l'orchestra del San Carlo diretta dallo stesso Piovani.
Riconoscimenti
Nel 1999, per la colonna sonora di La vita è bella (Roberto Benigni) vince il premio Oscar.
Pianista, direttore d'orchestra, compositore di musica per il cinema e il teatro, di canzoni, di musica da camera e sinfonica, tra gli altri prestigiosi premi ricevuti si segnalano:
3 David di Donatello
4 Premi Colonna Sonora
3 Nastri d'argento
2 Ciak d'oro.
Ha ottenuto due nomination ai Cèsar. Al Festival Musique et Cinèma di Auxerre ha guadagnato il premio del pubblico e la menzione speciale della giuria.
Opere teatro musicale
2009
Padre Cicogna (Racconto Sinfonico per quattro voci, voce recitante ed orchestra)
2007
Epta (Suite strumentale in sette movimenti per sette esecutori)
In quintetto (Concerto in quintetto)
2006
La Cantata dei Cent'anni (Cantata sinfonica per quattro voci, recitante e orchestra)
2004
L'Isola della Luce (Cantata per voce femminile, voce maschile, voce recitante e orchestra)
2003
Semo o nun semo (Tre cantanti, un attore, un piccolo ensemble strumentale in una serata di canzoni romane)
Concha Bonita (Libretto di Alfredo Arias e Renè De Ceccatty. Versione italiana di Cerami & Piovani)
2000
Concerto Fotogramma (Riflessione a scena aperta su musiche che sono nate per vivere sotto - a fianco di - sequenze di film)
1998
La Pietà ( Stabat mater per voce recitante, due voci femminili e orchestra)
Romanzo Musicale (Testo di Vincenzo Cerami e musica di Nicola Piovani)
Opere musica da concerto
Viaggi di Ulisse (Concerto mitologico per strumenti e voci registrate)
Reflex (Concerto per due pianoforti scritto per le sorelle LabÈque)
Quattro canti senza parole (Ottetto in quattro movimenti)
Il demone meschino ( Trio per violino, violoncello e pianoforte)
Ballata epica (Per flauto e pianoforte)
Il volo di mare ( Preludio concertante per dieci strumenti)
L'assassino (Quartetto per quattro sassofoni)
Opere musiche di scena
1980
Amfitrione Moliére
Regia di Carlo Cecchi
Affabulazione Pier Paolo Pasolini
Regia di Angelo Savelli
Il Convitato di pietra Angelo Savelli
Regia di Angelo Savelli
Macbeth William Shakespeare
Regia di Egisto Marcucci
1979
XI giornata del Decamerone Fabio Doplicher
Regia di Roberto Guicciardini
Don Giovanni MoliÈre
Regia di Carlo Cecchi
Canto della terra sospesa Ruzante
Regia di Angelo Savelli
1978
Il Suicida Nikolaj Erdman
Regia di Egidio Marcucci
Il Concerto Renzo Rosso
Regia di Alvaro Piccardi
1977
Aspettando Godot Samuel Becket
Regia di Roberto Vezzosi
Lazzarino da Tormes Giorgio Celli
Regia di Egidio Marcucci
Pulcinella capitano del popolo Luigi Compagnone
Regia di Egidio Marcucci
I Vermi Francesco Mastriani
Regia di Armando Pugliese
Il Circo equestre Sgueglia Raffaele Viviani
Regia di Armando Pugliese
Confessione scandalosa Ruth Wolf
Regia di Giuseppe Patroni Griffi
1976
Il Mandato Nikolay Robertovich Erdman
Regia di Egidio Marcucci
1975
Ventitrè svenimenti Anton Čechov
Regia di Egidio Marcucci
Alì Babà e i ladroncelli Peppino Liuzzi
Regia di Peppino Liuzzi
La Cimice Vladimir Majakovskij
Regia di Carlo Cecchi
A Morte dint' 'o lietto 'e Don Felice Antonio Petito
Regia di Carlo Cecchi
Barbadirame Alvaro Piccardi
Regia di Egidio Marcucci
1974
Woyzeck Georg Büchner
Regia di Carlo Cecchi
Rosa Andrews Davies
Regia di Mario Monicelli
1972
Il Bagno Vladimir Majakovskij
Regia di Carlo Cecchi
1989
Non ti pago Eduardo De Filippo
Regia di Luca De Filippo
1985
'O Scarfalietto Eduardo Scarpetta
Regia di Armando Pugliese
1984
L'Amore delle tre melarance Vincenzo Cerami
Regia di Angelo Savelli
1983
Timone d'Atene William Shakespeare
Regia di Luigi Squarzina
1980
Amfitrione MoliÈre
Regia di Carlo Cecchi
Affabulazione Pier Paolo Pasolini
Regia di Angelo Savelli
Il Convitato di pietra Angelo Savelli
Regia di Angelo Savelli
Macbeth William Shakespeare
Regia di Egisto Marcucci
1998
Il Segno verde Rosso di San Secondo
Regia di Armando Pugliese
1997
La Casa al mare Vincenzo Cerami
Regia di Attilio Corsini
1996
Art Jasmine Reza
Regia di Riccardo Tognazzi
1992
Ulisse e la balena bianca Herman Melville
Regia di Vittorio Gassman
La Bisbetica domata William Shakespeare
Regia di Marco Sciaccaluga
1991
La Casa al mare Vincenzo Cerami
Regia di Luca De Filippo
La Finta serva Pierre Marivaux
Regia di Luca De Fusco
Liolà Luigi Pirandello
Regia di Maurizio Scaparro
2009
L'oro di Napoli Eduardo De Filippo
Regia di Armando Pugliese
2001
'O Scarfalietto Eduardo De Filippo
Regia di Armando Pugliese
I figli della Lupa Gigi Magni
Regia di Pietro Garinei
Romeo e Giulietta William Shakespeare
Regia di Maurizio Scaparro
2000
Socrate Vincenzo Cerami
Regia di Gigi Proietti
Colonne sonore
2011
Il sesso aggiunto, regia di Francesco Antonio Castaldo
La Conquête, regia di Xavier Durringer
2010
La mia casa è piena di specchi, (Film TV) regia di Vittorio Sindoni
2009
Joueuse, regia di Caroline Bottaro
Il grande sogno, regia di Michele Placido
L'uomo nero, regia di Sergio Rubini
Tris di donne e abiti nunziali, regia di Vincenzo Terracciano
2008
Amore che vieni amore che vai, regia di Daniele Costantini
Welcome, regia di Philippe Lioret
Le code a changè, regia di DaniÈle Thompson
2007
Elle s'apelle Sabine, regia di Sandrine Bonnaire
Odette Toulemonde, regia di Éric-Emmanuel Schmitt
2006
Je vais bien ne t'en fais pas, regia di Philippe Lioret
Der räuber hotzenplotz, regia di Gernot Roll
Fauteuils d'orchestre (Un po' per caso un po' per desiderio), regia di DaniÈle Thompson
2005
La tigre e la neve, regia di Roberto Benigni
2004
Il Commissario Maigret, (film TV) regia di Renato De Maria
L'Équipier, regia di Philippe Lioret
Luisa Sanfelice, regia di Paolo e Vittorio Taviani
2003
Gli indesiderabili, regia di Pasquale Scimeca
2002
Clown in Kabul, regia di Enzo Balestrieri
Pinocchio, regia di Roberto Benigni
2001
Il nostro matrimonio è in crisi, regia di Antonio Albanese
A.A.A. Achille, regia di Giovanni Albanese
Love and war in the Apennines, regia di John Kent Harrison
Angelo il custode, regia di Gianfrancesco Lazotti
Come quando fuori piove, regia di Mario Monicelli
La stanza del figlio, regia di Nanni Moretti
Nowhere, regia di Luis Sepulveda
Resurrezione, regia di Paolo e Vittorio Taviani
Das Sam, regia di Ben Von Verbong
2000
La seconda ombra, regia di Silvano Agosti
Vipera, regia di Sergio Citti
Tobia al caffè, regia di Gianfranco Mingozzi
Linda, il brigadiere e..., regia di Alberto Simone
1999
La fame e la sete, regia di Antonio Albanese
Running free, regia di Sergei Bodrov
Il dolce far niente, regia di Naè Caranfil
Un prete tra noi 2, regia di Lodovico Gasparini
La carbonara, regia di Luigi Magni
Amor nello specchio, regia di Salvatore Maira
No trains no planes, regia di Jos Stelling
1998
The man in grey, regia di Pericles Hoursoglou
Linda e il brigadiere 2, regia di Gian Francesco Lazotti
Amico mio n. 2, regia di Paolo Poeti
Tu ridi, regia di Paolo e Vittorio Taviani
Per tutto il tempo che ci resta, regia di Vincenzo Terracciano
1997
La vita è bella, regia di Roberto Benigni
Linda e il brigadiere, regia di Gianfrancesco Lazotti
El impostor, regia di Alejandro Maci
Santostefano, regia di Angelo Pasquini
1996
Uomo d'acqua dolce, regia di Antonio Albanese
La mia generazione, regia di Wilma Labate
Mas alla del jardin ,regia di Pedro Olea
Charlotte Sophie Bentinck, regia di Ben Von Verbong
1995
A month by the lake, regia di John Irvin
A che punto è la notte. regia di Nanni Loy
Nemici d'infanzia, regia di Luigi Magni
Nina, regia di Claude Mourieras
De vliegende Hollander, regia di Jos Stelling
1994
La teta y la luna, regia di Bigas Luna
Caro Diario, regia di Nanni Moretti
C'è Kim Novak al telefono. regia di Enrico Roseo
1993
De eso no se habla, regia di Maria Luisa Bemberg
Il giovane Mussolini, regia di Gianluigi Calderone
Amok, regia di Joel Farges
Huevos de oro, regia di Bigas Luna
Amico mio, regia di Paolo Poeti
Fiorile, regia di Paolo e Vittorio Taviani
Per amore solo per amore, regia di Giovanni Veronesi
1992
Jamòn Jamòn, regia di Bigas Luna
Vento di mare, regia di Gianfranco Mingozzi
Le amiche del cuore, regia di Michele Placido
Utz, regia di George Sluizer
Solo per dirti addio, regia di Sergio Sollima
1991
Hors la vie, regia di Maroun Bagdadi
Caccia alla vedova, regia di Giorgio Ferrara
Una questione privata, regia di Alberto Negrin
De onfatsoenlijke vrouw, regia di Ben Von Verbong
1990
Tracce di vita amorosa, regia di Peter Del Monte
Der berg, regia di Markus Imhoof
In nome del popolo sovrano, regia di Luigi Magni
Il male oscuro, regia di Mario Monicelli
Il sole anche di notte, regia di Paolo e Vittorio Taviani
1989
Australia, regia di Jan Jacques Andrien
Disamistade, regia di Gianfranco Cabiddu
La voce della luna. regia di Federico Fellini
La moglie ingenua e il marito malato. regia di Mario Monicelli
Palombella rossa. regia di Nanni Moretti
La soule. regia di Michel Sibra
1988
Chiari di luna. regia di Lello Arena
I cammell.i regia di Giuseppe Bertolucci
Strana la vita. regia di Giuseppe Bertolucci
Lenin: the train, Damiano Damiani
Viaggio a memoria, regia di Rodolfo Errera
Domani accadrà, regia di Daniele Luchetti
Manifesto, regia di Dusan Makavejes
L'Appassionata, regia di Gianfranco Mingozzi
1987
Intervista, regia di Federico Fellini
Il generale, regia di Luigi Magni
L'iniziazione, regia di Gianfranco Mingozzi
Good morning Babilonia, regia di Paolo e Vittorio Taviani
1986
Ginger e Fred, regia di Federico Fellini
La sposa era bellissima, regia di Pal Gabor
1985
Segreti, segreti, regia di Giuseppe Bertolucci
Le due vite di Mattia Pasca,l regia di Mario Monicelli
Speriamo che sia femmina, regia di Mario Monicelli
La Messa è finita, regia di Nanni Moretti
Il camorrista, Giuseppe Tornatore
1984
Bertoldo, Bertoldino e... Cacasenno, regia di Mario Monicelli
Kaos, regia di Paolo e Vittorio Taviani
De skorpioen, regia di Ben Von Verbong
1983
La trace, regia di Bernard Favre
Desiderio, regia di Annamaria Tatò
1982
Gli occhi, la bocca, regia di Marco Bellocchio
Le ambizioni sbagliate, regia di Fabio Carpi
La vela incantata, regia di Gianfranco Mingozzi
La notte di San Lorenzo, regia di Paolo e Vittorio Taviani
1981
Il marchese del Grillo, regia di Mario Monicelli
Het meisje met het rode haar, regia di Ben Von Verbong
1980
Vacanze in Val Trebbia, regia di Marco Bellocchio
Il minestrone, regia di Sergio Citti
1979
Salto nel vuoto regia di Marco Bellocchio
Un treno per Istanbul regia di Gianfranco Mingozzi
1977
Il gabbiano, regia di Marco Bellocchio
Gli ultimi tre giorni, regia di Gianfranco Mingozzi
1976
Soleil des hyènes, regia di Ridha Behi
Marcia trionfale, regia di Marco Bellocchio
1975
Nel più alto dei cieli, regia di Silvano Agosti
Le orme, regia di Luigi Bazzoni
1974
Il profumo della signora in nero, regia di Francesco Barilli
L'invenzione di Morel, regia di Emidio Greco
Flavia la monaca musulmana, regia di Gianfranco Mingozzi
1973
Matti da slegare. regia di Agosti, Bellocchio, Petraglia, Rulli
Sbatti il mostro in prima pagina, regia di Marco Bellocchio
Vermisat, regia di Mario Brenta
Woyzeck, regia di Giancarlo Cobelli
La vita in gioco, regia di Gianfranco Mingozzi
1971
N.P. il segreto. regia di Silvano Agosti
Nel nome del padre. regia di Marco Bellocchio
Daniele e Maria. regia di Ennio De Concini
1970 La ragazza di latta, regia di Marcello Aliprand
Onorificenze, premi e riconoscimenti
Commendatore Ordine al Merito della Repubblica Italiana - nastrino per uniforme ordinaria Commendatore Ordine al Merito della Repubblica Italiana
Premio colonna sonora per l'attività dell'anno: 1984, 1985, 1986, 1989
Ciak d'oro
1986 per Ginger e Fred
2001 per La stanza del figlio
David di Donatello
1986 per Ginger e Fred
1994 per Caro diario
2001 per La stanza del figlio
Nastro d'Argento
1991 per la miglior musica per La voce della luna, In nome del popolo sovrano, Il male oscuro, Il sole anche di notte
2003 per Pinocchio
2006 per La tigre e la neve
Premio Rota e Premio SIAE alla carriera nel 1997
Premio Oscar nel 1999 per La vita È bella
Premio Luigi Mancinelli 2004
Nomination ai Cesar per L'èquipier
Premio "Città di Sanremo" ricevuto al Festival della canzone italiana 2008
